اكتشاف NASA هو “أقرب ما توصلنا إليه على الإطلاق لاكتشاف الحياة على المريخ”

(SeaPRwire) –   عندما هبطت المركبة في فوهة جيزيرو على المريخ—وهو تكوين كان بحيرة جيزيرو منذ زمن بعيد—في فبراير 2021، اتجهت غربًا. الغرب هو حيث كانت مجاري الأنهار والدلتا ومواقع المياه المتدفقة القديمة. في يوليو 2024، بعد أن قطعت في ما يقرب من ثلاث سنوات ونصف، وصلت إلى وادٍ نهري بعرض ربع ميل يضم صخرة بطول 3.2 قدم أطلق عليها علماء NASA اسم —وهناك وجدت كنوزًا. كما ذكر تقرير في Nature، فإن عينة حفرتها Perseverance من الصخرة قد تحتوي على مؤشرات حيوية محتملة لحياة ميكروبية قديمة.

قال شون دافي، مدير NASA بالنيابة، في بيان: “إن هذا الاكتشاف من قبل … هو الأقرب الذي توصلنا إليه لاكتشاف الحياة على المريخ”. “إن تحديد مؤشر حيوي محتمل على الكوكب الأحمر هو اكتشاف رائد، ومن شأنه أن يعزز فهمنا للمريخ.”

لم تكتشف Perseverance ميكروبات متحجرة وبالتأكيد لم تكتشف ميكروبات حية. ما وجدته كان صخرة مخططة بمجموعة من الألوان—الأحمر والأخضر والأرجواني والأزرق—ومرقطة بنقاط تشبه بذور الخشخاش ومزينة بما وصفه علماء Perseverance ببقع الفهد الصفراء الباهتة. وهذا قال الكثير. وكما أكدت أدوات المسبار، فإن اللون الأحمر هو طين غني بالحديد، والأرجواني هو حديد وفوسفور، والأصفر والأخضر هما حديد وكبريت. كل هذه العناصر تعمل كخط إمداد للميكروبات الجائعة.

في هذه الأثناء، تشبه بذور الخشخاش وبقع الفهد العلامات التي خلفتها الميكروبات الأيضية على الأرض. عندما وجه المسبار أدواته نحو هذه الميزات، اكتشف معدنين غنيين بالحديد—vivianite و greigite. على الأرض، يوجد vivianite بشكل متكرر في المستنقعات الخثية وحول المواد العضوية المتحللة—وهو عنصر آخر في قائمة الميكروبات. ويمكن أن تنتج الحياة الميكروبية كلا المعدنين. وقد تم إرسال صور الصخرة ذات ميزاتها المميزة إلى الأرض بواسطة Perseverance، بينما حللت مستشعرات الأشعة السينية والليزر كيمياء هذه العلامات.

قال جويل هورويتز، المؤلف الرئيسي لورقة Nature وعضو فريق علم Perseverance، في مؤتمر صحفي عُقد في 10 سبتمبر: “ما هو مثير في هذه الاكتشافات هو أن هذا النوع من مزيج الطين والمواد العضوية… هو ما نراه في الرواسب على الأرض. غالبًا ما تكون هذه المعادن ناتجًا ثانويًا لعمليات الأيض الميكروبية التي تستهلك المواد العضوية وتصنع هذه المعادن نتيجة لتلك التفاعلات.”

قالت كاتي ستاك مورغان، عالمة مشروع Perseverance، في بيان: “إن الادعاءات الفلكية البيولوجية، وخاصة تلك المتعلقة بالاكتشاف المحتمل لحياة خارج الأرض في الماضي، تتطلب أدلة غير عادية”. “إن إدخال اكتشاف مهم كمؤشر حيوي محتمل على المريخ في منشور تمت مراجعته من قبل الأقران هو خطوة حاسمة في العملية العلمية لأنه يضمن دقة وصلاحية وأهمية نتائجنا.”

لكن هذه النتائج ليست كتابًا مغلقًا بأي حال من الأحوال. إن الصياغة المستخدمة لوصف الاكتشاف—”مؤشر حيوي محتمل”—هي مصطلح فني دقيق للغاية. المؤشر الحيوي المحتمل، كما كتبت NASA في ، هو “مادة أو هيكل قد يكون له أصل بيولوجي ولكنه يتطلب المزيد من البيانات أو دراسة إضافية قبل التوصل إلى استنتاج بشأن غياب الحياة أو وجودها.” بعبارة أخرى، أجلوا جائزة Nobel.

قال هورويتز في المؤتمر الصحفي: “هناك طرق غير بيولوجية لتكوين هذه الميزات لا يمكننا استبعادها تمامًا”. “لذا، ما نحتاج إلى فعله من هنا هو مواصلة إجراء أبحاث إضافية في بيئات المختبرات هنا على الأرض، وفي النهاية إعادة العينة التي جمعناها من هذه الصخرة إلى الأرض، حتى نتمكن من اتخاذ القرار النهائي بشأن العملية التي أدت بالفعل إلى هذه القوام الرائع.”

إن إعادة عينات الصخور إلى الوطن تحتل مكانة مهمة في جدول أعمال استكشاف NASA. تم إطلاق Perseverance بـ 43 أنبوبًا صغيرًا من التيتانيوم كانت تملأها بالتربة والصخور وتتركها على السطح كمسار من فتات الخبز. كانت العينة التي ذكرها هورويتز جزءًا مخبأً من المريخ. لعقود، كانت NASA تتحدث عن مهمة ، وكانت Perseverance تهدف إلى أن تكون الخطوة الأولى في لعبة الإحضار هذه. لكن الخطوات التالية لم يتم تخطيطها بالكامل أبدًا. تصورت NASA هبوط مسبار صغير آخر على المريخ يطارد Perseverance، ويجمع العينات التي تركها المسبار الأكبر على السطح، ويجلبها إلى سفينة عودة تنطلق من المريخ وتحملها إلى (ERO)—بناها European Space Agency—والتي ستكون بانتظار الشحنة الثمينة. ثم ستقوم ERO بحمل أنابيب العينات إلى الوطن.

على الرغم من أن Perseverance كانت تملأ أنابيبها بجد وتتركها على السطح، لم يتم بناء أي من الأجهزة الأخرى لترحيل MSR المعقد. وقد تعرقل الإدارة الجديدة هذه الخطط بشكل أكبر. في أوائل مايو، جاء الذي سيخفض تمويل NASA بنسبة 24%، مع تقليص أو إلغاء برامج متعددة. كانت MSR واحدة من تلك التي تعرضت للقطع. ولا يزال على الكونغرس، بطبيعة الحال، الموافقة على طلب Trump، وفي المؤتمر الصحفي يوم الأربعاء، سُئل دافي عن مستقبل MSR.

قال: “ما سنفعله هو النظر في ميزانياتنا”. “سننظر في توقيتنا. و، كما تعلمون، كيف ننفق المال بشكل أفضل؟ وما هي التكنولوجيا التي لدينا لإعادة العينات بسرعة أكبر؟ وهذا تحليل جارٍ يحدث الآن. مرة أخرى، ما هي أفضل طريقة للقيام بذلك؟”

هذا ليس تأييدًا صريحًا لـ MSR، لكنه ليس رفضًا أيضًا. بينما تتناقش واشنطن حول مستقبل وكالة الفضاء، لا يمكن لفريق Perseverance سوى مواصلة عمله، بإرسال مسباره في كل الاتجاهات، للكشف عن أدلة على ماضي المريخ القديم. ربما كان الكوكب حيًا في يوم من الأيام—بعيدًا تحت السطح، في طبقات المياه الجوفية، قد لا يزال حيًا. أحدث النتائج هي علامة أخرى على أننا ربما لم نكن وحيدين دائمًا في النظام الشمسي.