اكتشاف جديد يقدم أدلة طازجة للبحث عن الحياة على المريخ

(SeaPRwire) –   هبط مسبار كيوريوسيتي على المريخ بعد فوات الأوان بفارق كبير لمراقبة فوهة غيل القاحلة عندما كانت بحيرة غيل الخصبة المحتملة. قبل ثلاثة مليارات ونصف المليار سنة، كانت هذه الحوض الذي يبلغ عرضه 95 ميلاً مليئاً بالماء، مثل الكثير من بقية الكوكب، حتى فقد المريخ مجاله المغناطيسي، وقشطت الرياح الشمسية غلافه الجوي، وتطاير معظم مائه إلى الفضاء. في عام 2012، هبط مسبار NASA’s Curiosity في فوهة غيل، بحثاً عن أدلة على أن البيئة القديمة الرطبة للكوكب ربما كانت قادرة على دعم الحياة. الآن، وكما تفيد دراسة في مجلة Nature Communications، فإن كيوريوسيتي قد يكون لم يجد فقط ظروفاً يمكن أن تكون قد استضافت الحياة، ولكن أيضاً مواد كيميائية تشكل، على الأرض على الأقل، لبنات بناء البيولوجيا.

قادت البحث الجديد إيمي وليامز، أستاذة العلوم الجيولوجية في University of Florida، وعالمة مهمة لكل من مسبار كيوريوسيتي والمسبار اللاحق برسفيرنس. تضمن عملهم تجارب بدأت في عام 2020 على منطقة غنية بشكل خاص بالطين في الفوهة؛ فمن المعروف على الأرض أن الطين يحفظ المركبات العضوية والمعادن. اعتمد العمل على مادة كيميائية شديدة السمية والتآكل تُعرف باسم TMAH. على الأرض، يُستخدم TMAH في تصنيع أشباه الموصلات، حيث يحفر المواد غير المرغوب فيها على سطح الشريحة الدقيقة. تم حمل حوالي 500 ميكرولتر – أو جزء من المليون من اللتر – على متن كيوريوسيتي. على المريخ، يمكن استخدام المادة الكيميائية لإذابة المواد الكيميائية في الصخور والطين، وإطلاقها كغازات، والسماح بتحليلها بواسطة أداة على متن المسبار تُعرف باسم Sample Analysis at Mars، أو SAM.

تقول وليامز: “إن TMAH قلوي للغاية، وهو قادر على تفكيك ما نسميه الكربون الجزيئي الكبير، وهي مواد عطرية معقدة وكبيرة حقاً. إنه يجعل تلك المكونات الأصغر [الناتجة] قابلة للكشف بواسطة أداة SAM.”

خلال عملية التحليل، عثرت أداة SAM على 20 جزيءًا دالاً، لم يكن أي منها دليلاً على بيولوجيا حالية أو حتى سابقة، لكن العديد منها قد يكون مرتبطاً بها. تقول وليامز: “لا يمكننا حقاً تحديد ما إذا كان أي منها تشكل بواسطة البيولوجيا. ولكن ما يمكننا قوله هو أن هناك تنوعاً في المواد العضوية، وأنها جاءت من شيء أكبر وأكثر تعقيداً، وبعضها نعلم أنه مرتبط بسلائف لبنات بناء الحياة كما نعرفها.”

واحدة من أكثر المواد الكيميائية التي كشفت عنها الدراسة إثارة للاهتمام هي البنزوثيوفين، وهي جزيء ثنائي الحلقة يحتوي على الكربون والنيتروجين. في الواقع، ليس من المستغرب أن تكتشفها أداة SAM على المريخ، لأنها موجودة في الكثير من الأماكن الأخرى أيضاً. تقول وليامز: “البنزوثيوفين هو أحد الجزيئات التي نتحمس لها، لأنه يتشكل في الوسط بين النجمي، وعلى النيازك. إذا كان هذا قد تساقط من النيازك، فقد تكون تشاهد بعضاً من أقدم الجزيئات العضوية التي تشكلت في النظام الشمسي محفوظة في هذه الصخور.”

ليس البنزوثيوفين هو الوحيد من بين المواد الكيميائية التي يمكن نقلها إلى المريخ على متن النيازك؛ بل يمكن لمعظم المواد الأخرى التي اكتشفتها أداة SAM أيضاً. وهذا في الواقع ليس مفاجئاً، حيث أظهرت مجموعة متزايدة من الأدلة أن الحطام الفضائي يعج بالمواد العضوية. أفادت ورقة بحثية عام 2025 في مجلة Nature Astronomy عن اكتشاف 14 حمضاً أمينياً يمكن استخدامها لصنع البروتينات في عينات من الكويكب بينو. وُجد لاحقاً أن نيزك مورشيسون، الذي سقط في أستراليا عام 1969، يحتوي على جزيء عضوي ما قبل الحيوي يسمى هيكساميثيلين تترامين.

إذا كانت لبنات البناء العضوية قد انتقلت إلى المريخ على متن النيازك، فإن وجودها اليوم قد لا يشير بالضرورة إلى أن أي شيء حي نشأ منها. قد تكون مكونات الحياة قد هبطت ببساطة على الكوكب دون أن تتحول إلى بيولوجيا. بدلاً من ذلك، قد تكون الكيمياء الأصلية على الكوكب قد اتحدت مع الكيمياء الوافدة على الصخور الفضائية لإنتاج شيء حي. هذا على الأقل هو ما يعتقده العديد من العلماء بأنه حدث على الأرض.

تقول وليامز: “يتشكل الإجماع على أنه لأصل الحياة على الأرض، هناك على الأرجح مواد تشكلت جيولوجياً في الموقع، ومواد تم توصيلها من الخارج عبر النيازك. ومن المحتمل أن ذلك المزيج هو الذي أدى إلى أصل الحياة.”

المزيد من البحث قادم. قامت وليامز وزملاؤها بإجراء تجارب مماثلة في موقع آخر في فوهة غيل وهم الآن يعالجون النتائج. في غضون ذلك، من المقرر أن تُحمل أنظمة SAM على متن مسبار European Space Agency’s Rosalind Franklin المريخي، المقرر إطلاقه في عام 2028، وكذلك على متن مسبار NASA’s Dragonfly المروحي الذي سيُطلق إلى قمر زحل تيتان في عام 2027. من المستحيل معرفة ما إذا كانت أي من هذه الدراسات سوف تكتشف دليلاً على البيولوجيا، ولكن هناك بعض الأسباب للتفاؤل.

تقول وليامز: “نحن نرى لبنات البناء على النيازك. إذا كانت هذه الأنواع نفسها من المخزونات البذرية تتساقط على المريخ في وقت كان فيه المريخ يحتوي على الماء وكان أكثر قابلية للسكن، فهل من الممكن أن يكون ذلك قد ساهم في أصل الحياة؟ نحن لا نعلم، ولكن [إذا] كان هذا هو ما حدث على الأرض، يمكنك أن تبقى متفائلاً.”